Pays inconnu

Landscape photo of Kokshaal-Too

Miroir du ciel, montagnes de Kokshaal-Too, Kirghizistan, 2021. Fujifilm GFX100S, FUJINON GF45 – 100mmF4 R LM OIS WR, polariseur circulaire Singh-Ray LB, trépied Really Right Stuff TVC-24L, tête à engrenages Arca-Swiss D4. Exposition: 2,5 secondes., ƒ / 11, ISO 100.

Dans un coin éloigné de l’Asie centrale, aussi loin d’un océan que l’on peut obtenir, se trouve la République kirghize, une nation peu connue de la Route de la soie de la taille du Nebraska. Ma femme, Lena, est née et a grandi dans cette ancienne république soviétique, également connue sous le nom de Kirghizie ou Kirghizistan, et les histoires d’enfance qu’elle a partagées avec moi évoquaient des visions d’un Shangri-La post-communiste, sûrement trop beau pour être vrai.

À l’été 2015, nous avons mis de côté quelques semaines pour explorer sa patrie ensemble afin que je puisse voir par moi-même. Ce que j’ai trouvé était le rêve d’un photographe de paysage, et j’ai rapidement réalisé à quel point le Kirghizistan est une merveille inconnue et à quel point il offre un ensemble précieux d’opportunités au photographe aventureux qui cherche à faire de nouvelles découvertes et à appliquer sa vision créative personnelle à la création d’œuvres originales. On ne va pas au Kirghizistan pour faire tomber des compositions familières de ceux qui y sont allés auparavant. Nous y allons pour explorer et passer un bon moment dans l’un des paysages sublimes les plus inconnus, méconnus et sans entraves du monde.

Aerial view of the Sary-Jaz River in Kyrgyzstan

Vue aérienne du pic Nansen au-dessus de la rivière Sary-Jaz, Kirghizistan, 2021. Fujifilm GFX100S, FUJINON GF45 – 100mmF4 R LM OIS WR, polariseur circulaire Singh-Ray LB. Exposition: 1/800 sec., ƒ / 5.6, ISO 800.

Plus les gens voyagent et photographient, plus notre planète semble devenir petite et familière. Il est difficile d’imaginer des photographes de paysage passionnés faire leur premier voyage dans des destinations très photographiées comme le Grand Teton, Yosemite ou Torres del Paine sans se référer au moins inconsciemment aux nombreuses photographies emblématiques qu’ils ont vues de ces endroits. L’un de nos défis aujourd’hui est de trouver des endroits où nous pouvons arriver frais et ouverts de manière créative, informés et préparés, mais sans trop de notions préconçues sur ce que nous allons voir et photographier, prêts à profiter de divers sujets et des conditions saisonnières locales de lumière et de météo pour inspirer des compositions qui nous sont propres.

Le Kirghizistan est un joyau rare et véritable à cet égard, et bien que j’aie voyagé partout dans le monde de l’Arctique à l’Antarctique, il est devenu ma destination préférée et celle que j’aime le plus partager avec les autres. Peu importe le nombre de recherches personnelles que l’on pourrait faire avant une visite, les photographes qui nous rejoignent dans nos expéditions sauvages visionnaires là-bas ne savent jamais à quoi s’attendre, et j’aime regarder les mâchoires tomber alors qu’elles réagissent plus ou moins de la même manière que lors de ma première visite en 2015, lorsque je répétais à Lena: “Cet endroit est absolument incroyable! Pourquoi y a-t-il peu de touristes?” J’espère (un espoir partagé par beaucoup de mes amis kirghizes) que le tourisme au Kirghizistan pourra être progressivement et soigneusement développé d’une manière limitée qui minimise les impacts et préserve ses nombreuses qualités spéciales. Il mérite à juste titre d’être reconnu comme l’une des plus belles nations de la Terre.

La Géographie majestueuse du Kirghizistan

North Engilchek Glacier

Vue aérienne du glacier North Engilchek en route vers le camp de base de Khan Tengri, Kirghizistan, 2017. Fujifilm GFX50S, FUJINON GF120mmF4 R LM OIS WR Macro, polariseur circulaire Singh-Ray LB. Exposition: 1/2500 sec., ƒ/ 11, ISO 800.

Situé à 1 620 milles de l’océan le plus proche, entre la vaste steppe plate du Kazakhstan au nord, le désert de Taklamakan dans l’ouest de la Chine à l’est et le Tadjikistan et l’Ouzbékistan au sud et à l’ouest, le Kirghizistan comprend une série de chaînes de montagnes couvertes de glaciers des montagnes du Tien Shan. Le terrain s’étend progressivement de la chaîne déjà impressionnante d’Ala Archa (culminant à 15 860 pieds) juste au sud de la capitale étonnamment cosmopolite, Bichkek (2 625 pieds), vers les plus hauts sommets de la chaîne Kakshaal Too le long de la frontière avec la Chine, atteignant une échelle véritablement himalayenne. Les deux sommets les plus septentrionaux du monde de 7 000 mètres, Khan Tengri (23 000 pieds) et Jengish Chokusu (alias Pik Pobeda ou Pic de la Victoire, 24 406 pieds), dominent le camp de base d’alpinisme établi chaque été sur le glacier South Engilchek, le sixième plus long glacier non polaire du monde.


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Entre les deux se trouvent des montagnes, des lacs alpins, des badlands et des vallées qui ressemblent diversement aux Alpes suisses, aux Tétons, à des parties du plateau du Colorado et du Grand Bassin, et à l’Himalaya. En dehors de Bichkek et des quelques villes de toute taille, il y a eu peu de développement, en particulier par rapport aux régions montagneuses plus familières du monde. Pendant le court été, les familles d’éleveurs emmènent leurs chevaux, moutons, yaks, vaches et chèvres dans les vastes alpages et établissent un camp de yourtes.

Landscape photo of a stream through the jailoo at sunrise

Ruisseau à travers le jailoo au lever du soleil, montagnes Kokshaal-Too, Kirghizistan, 2021. Fujifilm GFX100S, FUJINON GF30mmF3.5 R WR, trépied Really Right Stuff TVC-24L, tête à engrenages Arca-Swiss D4. Exposition: 0,6 sec., ƒ / 18, ISO 100.

Ces pâturages, qui caractérisent la plupart des vallées alpines entre 9 000 et 12 000 pieds, sont gérés comme un commonwealth—les clôtures existent à peine et les panneaux “pas d’intrusion” sont visiblement absents du paysage. C’est un privilège précieux d’être présent dans un endroit aussi vaste et sublime avec la connaissance que vous pouvez partir dans n’importe quelle direction en toute liberté pour vous déplacer et explorer. En chemin, nous rencontrons des prairies tapissées de fleurs sauvages denses en violet, rose, jaune et orange et beaucoup plus d’edelweiss qu’il n’y en a dans toutes les Alpes. De vastes glaciers se transforment en lacs alpins. Les goudrons et les mares d’eau de fonte reflètent la lueur alpine sur les sommets. Les forêts de sapins du Tien Shan pointent la flèche-directement vers le ciel azur. Les cascades dégringolent à travers les gorges et les hautes falaises.

Le temps estival dans la région est généralement assez bon, bien que les montagnes produisent des microclimats et des conditions locales dynamiques. Des nuages d’orage en lambeaux et bouillonnants, des rayons crépusculaires brillants, des arcs-en-ciel doubles et des halos solaires, des alpenglow rose-orange, des fleurs couvertes de givre, des chutes de neige fraîches et de nombreuses journées ensoleillées confortables sont caractéristiques du Kirghizistan à cette période de l’année. Les nuits de montagne fraîches, le ciel est souvent entièrement exempt de pollution lumineuse, ce qui en fait l’un des meilleurs endroits que je connaisse pour photographier la Voie Lactée au-dessus de paysages grandioses.

Carrefour Historique

Photo of sandstone cliffs over alpine pastures, Naryn Province, Kyrgyzstan

Falaises de grès sur les alpages, province de Naryn, Kirghizistan, 2021. Fujifilm GFX100S, FUJINON GF45 – 100mmF4 R LM OIS WR, polariseur circulaire Singh-Ray LB, trépied Really Right Stuff TVC-24L, tête à engrenages Arca-Swiss D4. Exposition: 1/125 sec., ƒ / 11, ISO 400.

La culture et l’histoire kirghizes se fondent parfaitement dans le paysage. Au bord d’un ruisseau de montagne cristallin, dans une prairie où nous faisons l’un de nos camps, nous trouvons un rocher recouvert de pétroglyphes représentant des bouquetins à longues cornes, des moutons Marco Polo, des léopards des neiges et les anciens chasseurs qui les poursuivaient. Les caravansérails médiévaux et d’autres sites historiques rappellent les routes commerciales très fréquentées de la Route de la soie qui sillonnaient autrefois le pays. Les marchés locaux colorés regorgent de magnifiques fruits et légumes biologiques frais; les apiculteurs exploitant la floraison alpine; les habitants s’occupent des innombrables vergers de cerises, d’abricots, de pêches, de prunes, de pommes et de poires; artisans transformant la laine de mouton en superbes tapis de feutre et autres objets artisanaux traditionnels; les athlètes traditionnels tels que les cavaliers, les archers et les chasseurs d’aigles—tout cela fait partie d’un voyage à travers le Kirghizistan.

De même, d’ailleurs, l’Audi 100. À un moment donné, cette berline allemande a dû se faire une bonne réputation parmi le peuple kirghize, à tel point que je suis à peu près certain qu’ils ont réussi à importer et à donner une seconde vie à à peu près toutes les Audi 100 jamais fabriquées, pour être finalement déchirées sur les routes de montagne ou perdues dans des traversées de rivières trop ambitieuses.

Photo of river and Terskey Ala-Too mountains

Éclaircissement des nuages d’orage et des rayons crépusculaires près de notre camp au bord de la rivière, montagnes Terskey Ala-Too, Kirghizistan, 2021. Fujifilm GFX100S, FUJINON GF45 – 100mmF4 R LM OIS WR, polariseur circulaire Singh-Ray LB, trépied Really Right Stuff TVC-24L, tête à engrenages Arca-Swiss D4. Exposition: 1/160 sec., ƒ/ 11, ISO 100.

Les Kirghizes sont traditionnellement une culture du cheval, ayant été des nomades équestres depuis le premier millénaire avant notre ère. On dit en plaisantant que les bébés kirghizes apprennent à monter avant de pouvoir marcher, et bien qu’ils aient adopté une variété de véhicules terrestres, ils ne sont manifestement pas une culture de bateau. De nombreuses rivières d’eau vive de classe mondiale qui attireraient des légions de kayakistes et de chevrons aux États-Unis sont plutôt sauvages, libres et non emmaillotées. Même les eaux d’Issyk-Kul – un vaste lac salé entouré de montagnes d’une superficie d’environ 13 fois la taille du lac Tahoe et des 10 plus grands lacs du mondeth-le plus grand lac en volume-ne voyez pratiquement aucun trafic de bateaux, à part l’étrange skiff de pêcheur ou le jet ski loué dans l’une des stations balnéaires au bord du lac. Certaines parties du littoral ont été développées comme destination de vacances à la plage pendant l’ère soviétique, et les stations balnéaires, maintenant mises à jour et modernisées à des degrés divers, représentent la principale concentration de destinations touristiques au Kirghizistan, principalement utilisées par les vacanciers de la capitale ou à proximité Almaty, la plus grande ville du Kazakhstan.

Je préfère passer mon temps à voyager dans les régions les plus reculées, les moins peuplées et les moins visitées du Kirghizistan, bien que la disponibilité de l’hébergement, l’état des routes et l’accès restreint aux régions proches de la frontière avec la Chine présentent des défis logistiques distincts. Bichkek offre d’excellents hôtels de classe affaires de qualité européenne, et il y a une petite poignée de beaux hôtels dispersés à travers le pays dans lesquels je suis heureux d’accueillir des invités. Lorsque vous voyagez dans les montagnes du Kirghizistan, un lit, un repas chaud et un toit au-dessus de la tête signifient soit un camp de yourtes géré par une famille locale, soit un camping sous tente. Nous utilisons les” meilleures options disponibles », y compris notre propre camp de tentes “glamping” très confortable et un camp de base d’alpinisme établi. Une autre option lors du passage dans les villes et les villages est les séjours chez l’habitant avec des familles locales, organisés par l’organisation de tourisme communautaire (CBT), et bien que nous ne les utilisions pas lors de nos voyages sauvages visionnaires, les Kirghizes sont des hôtes extrêmement accueillants, et je recommanderais de tout cœur les séjours chez l’habitant CBT pour les particuliers, les couples ou les petites familles.

Voyager Au Kirghizistan

Tarn beneath virga at sunset

Tarn sous la vierge au coucher du soleil, montagnes Kokshaal-Too, province de Naryn, Kirghizistan, 2021. Fujifilm GFX100S, FUJINON GF30mmF3.5 R WR, polariseur circulaire Singh-Ray LB, trépied Really Right Stuff TVC-24L, tête à engrenages Arca-Swiss D4. Exposition: 1/30 sec., ƒ/ 16, ISO 800.

Bien que voler au Kirghizistan soit facile, avec d’excellentes liaisons aériennes via Istanbul, Dubaï et d’autres hubs régionaux, le transport et l’accès aux paysages les plus sauvages sont une autre affaire. Les autoroutes pavées du Kirghizistan sont très bonnes, mais une fois que nous nous dirigeons vers les montagnes ou les vallées reculées, les routes passent rapidement à la terre et le degré d’entretien peut varier considérablement. Il n’est pas rare de devoir faire du tout-terrain autour d’une section de route délavée de temps en temps ou même de traverser de petites rivières. Un bon véhicule à 4 roues motrices avec un dégagement élevé est un must, et un guide local ou un chauffeur qui connaît l’itinéraire et qui peut également servir d’interprète est fortement recommandé.

Certains des endroits que nous visitons dans les régions frontalières près de la Chine nécessitent un permis spécial pour l’accès, et en raison de leur accès limité et de leur éloignement, ils restent un excellent habitat faunique pour les loups gris asiatiques, les léopards des neiges, les mouflons d’Amérique Marco Polo, les bouquetins, les aigles royaux, les lammergeiers, les marmottes et d’autres animaux, certains plus facilement aperçus que d’autres. Se rendre à quelques-uns de mes endroits préférés prend des dispositions spéciales, sauf si l’on souhaite passer plusieurs jours à faire de la randonnée. Pour se rendre au camp de base de Khan Tengri, par exemple, nous organisons des vols privés aller-retour à l’aide d’un grand hélicoptère de transport russe Mi-8MTV. Dans un autre endroit où nous visitons des lacs alimentés par des glaciers sous un groupe particulièrement spectaculaire de hauts sommets, nous organisons une balade dans un véhicule de transport de troupes suédois à chenilles en caoutchouc conçu pour traverser la toundra et les tourbières avec un impact minimal.

Mis à part les défis logistiques, vous vous demandez peut-être: “Est-ce sûr? »Souvent, quand je mentionne que nous voyageons au Kirghizistan chaque année, la réponse est: » Vous dirigez des voyages au Kurdistan?” en référence aux terres transfrontalières contestées peuplées par l’ethnie kurde en Irak, en Iran, en Syrie et en Turquie. Pour être clair, le peuple kirghize n’a rien à voir avec la violence dans la région au-delà de l’hébergement d’une base aérienne militaire américaine à son aéroport international de décembre 2001 à juin 2014 qui a fourni un soutien cargo et logistique aux forces américaines opérant alors en Afghanistan.

Photo of Köl Suu Lake

Tranquillité au lac Köl Suu, Kirghizistan, 2021. Fujifilm GFX100S, FUJINON GF30mmF3.5 R WR, filtre Singh-Ray Mor-Slo ND, trépied Really Right Stuff TVC-24L, tête à engrenages Arca-Swiss D4. Exposition: 40 secondes., ƒ / 16, ISO 100.

En fait, quand je suis au Kirghizistan, je suis statistiquement plus en sécurité qu’aux États-Unis.Que je sois dans un café branché du centre-ville de Bichkek entouré d’étudiants universitaires férus de technologie, spontanément invité à prendre le thé par une famille locale dans un petit village (ne cherchant rien en retour, car c’est ainsi que sont les Kirghizes), ou photographier un berger à cheval qui est trop heureux de voir son portrait réalisé par un visiteur occidental, je me permets de rire à l’idée que n’importe qui puisse trouver ce “Stan” effrayant. Franchement, j’ai toujours été impressionné par l’hospitalité kirghize et je n’ai même jamais eu l’impression d’être traité comme un touriste étranger. Au contraire, j’ai toujours été traité comme un visiteur bienvenu et un être humain. Le peuple kirghize est une composante essentielle de mon amour pour l’endroit. Le gouvernement kirghize est également accueillant, offrant une entrée sans visa aux ressortissants de plus de 60 pays, dont les États-Unis et de nombreux pays développés.

Culture Kirghize

Mentionnés pour la première fois dans des textes chinois datant de 201 avant notre ère, les Kirghizes sont le plus ancien groupe ethnique existant en Asie centrale. À cette époque, leur population a dérivé de ce qui est maintenant la Mongolie occidentale, en Sibérie centrale, à travers la steppe kazakhe vers ce qui est maintenant la République kirghize et la région du Xinjiang de l’ouest de la Chine. Bien qu’ils aient été introduits à l’Islam par les commerçants de la Route de la soie dès les septième et huitième siècles de notre ère, les Kirghizes ont continué leur religion traditionnelle de chamanisme et de culte des ancêtres pendant encore mille ans, jusqu’à ce que l’Islam (de l’école sunnite Hanafi) soit largement adopté aux XVIIe et XVIIIe siècles.

La domination soviétique au 20ème siècle a conduit à la réinstallation d’une importante minorité orthodoxe russe dans la région, en particulier pendant la Seconde Guerre mondiale alors que les républiques soviétiques occidentales étaient évacuées pour échapper à l’invasion nazie. En raison de l’athéisme officiel de l’État soviétique, ainsi que de cette intégration des cultures, la religion a été minimisée et est devenue plus une affaire personnelle qu’une caractéristique dominante de la société, et cela reste le cas dans une large mesure.

Sunset over Song Köl Lake

Coucher de soleil sur le lac Song Köl, Kirghizistan, 2018. Fujifilm GFX50S, FUJINON GF32-64mmF4 R LM WR, polariseur circulaire Singh-Ray LB, trépied Really Right Stuff TVC-24L, tête à engrenages Arca-Swiss D4. Exposition: 1/2 sec., ƒ/ 11, ISO 100.

La cuisine du Kirghizistan montre également l’intersection des cultures de la Route de la soie avec des influences russes, avec des brochettes traditionnelles shashlik, plov (riz pilaf d’Asie centrale avec agneau, oignons et carottes) et manti (boulettes) apparaissant à côté des salades russes, bortsch et pelmeni sur les menus des restaurants. Ils cuisinent aussi un steak méchant, et bien que je ne sois pas sûr que les Kirghizes soient convaincus que les gens qui ne mangent pas de viande existent réellement, leur cuisine peut être plutôt bien adaptée aux végétariens et aux végétaliens. En été, les produits biologiques de haute qualité sont abondants. Les cerises locales, les abricots, les pêches, les poires, les framboises, les fraises et les melons sont parmi les meilleurs que j’ai jamais goûtés. Les conserves d’abricots et la confiture de framboises fraîches sont les bienvenues sur la table du petit-déjeuner.

La production de miel est également une obsession nationale, avec des ruches chauffées autour des montagnes sur des remorques à plateau suivant le pic des fleurs sauvages alpines. Le Kirghizistan produit chaque année suffisamment de miel pour remplir un récipient de 2 mètres de large, un mètre de profondeur et huit kilomètres de long. C’est beaucoup de miel, et c’est l’un des meilleurs au monde. Les familles d’éleveurs traient leurs vaches pour faire de la crème, du beurre et de l’ayran( une boisson au yogourt), et leurs juments sont également traites pour préparer des kumis, une boisson quelque peu effervescente et légèrement alcoolisée fermentée dans une baratte en bois grillée au feu, avec une saveur que je ne peux décrire que comme du yogourt grec légèrement fumé dilué avec de l’eau de seltz. Il m’arrive de le trouver très léger et rafraîchissant, mais il ne fait aucun doute que c’est un goût acquis. Pendant ce temps, de retour dans la cosmopolite Bichkek, on peut trouver d’excellentes boulangeries françaises, des bars à expresso de style américain, des brasseries artisanales et une gamme d’excellents restaurants servant une cuisine internationale.

Un Endroit Que Vous Voudrez Revisiter

Ce n’est probablement pas une surprise que nous soyons amoureux du Kirghizistan et que nous attendons avec impatience toutes les chances de revenir. Ce qui nous a surpris, c’est qu’un pourcentage inhabituellement élevé de ceux qui voyagent avec nous choisissent de revenir pour une deuxième, troisième ou même quatrième visite. Tout ce que je peux dire, c’est que le Kirghizistan livre la marchandise à plusieurs niveaux, en tant que destination de voyage photographique de classe mondiale, un endroit pour entrer dans les montagnes hors des sentiers battus et loin de tout et un endroit qui raconte l’histoire de la Route de la Soie et relie les histoires des cultures turques d’Asie centrale avec celles des Mongols, des Chinois et des Russes. Le Kirghizistan est un rappel bienvenu qu’il existe encore des endroits sur cette planète où un parfait inconnu est impatient de vous inviter chez lui pour le thé, simplement parce que c’est la chose à faire du bon voisinage. 


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